Кроме исследований, материальные волны послужили для развития важных теоретических воззрений. В частности, они разъяснили некоторые спорные моменты в строении атома. В 1913 году Нильс Бор создал планетарную модель атома водорода, представив его в виде ядра, вокруг которого по одной из нескольких возможных орбит вращается электрон. Эти орбиты ученый закрепил на жестких позициях. В случае перехода электрона с верхней орбиты на нижнюю он теряет энергию в форме кванта излучения с фиксированной длиной волны; если же электрон захочет перебраться на верхнюю орбиту, ему потребуется поглотить квант энергии строго определенной длины волны. Вот почему атом водорода может поглощать или испускать лишь определенные кванты, которые проявляются в его спектре в виде соответствующих характеристических линий. В течение следующего десятилетия Бор заметно усложнил свою атомную модель, что позволило успешно истолковать спектры различных элементов. За работы в области строения атома датский ученый удостоен Нобелевской премии по физике за 1922 год. Но Бор не предложил никакого объяснения по поводу жесткой фиксации электронных орбит. Он просто выбрал их такими, чтобы получить правильные результаты при поглощении или испускании атомом энергии.