Все эти факты подтвердили то, о чем подозревали со времени Ньютона: энергия является сохраняющейся субстанцией и не может быть ни создана, ни уничтожена. Так, движущееся тело обладает кинетической энергией (этот термин, означающий энергия движения, впервые предложил лорд Кельвин в 1856 году). По мере того как тело, брошенное вверх, преодолевает силу притяжения, его движение постепенно замедляется. При этом его кинетическая энергия снижается до нуля, переходя в другую форму, определяемую положением тела относительно нижней точки его полета и которую шотландский физик В. Ранкин в 1853 году назвал потенциальной энергией. Оказалось, что потенциальная энергия тела вкупе с кинетической (механическая энергия) были в процессе движения практически постоянной величиной. Это явление получило название сохранение механической энергии. Однако механическая энергия сохранялась не в полной мере. Наблюдались потери за счет трения, сопротивления воздуха и т. д. Упомянутые выше опыты Джоуля позволили установить, что в истинном виде закон сохранения соблюдается, если принять во внимание, что в процессе преодоления сил трения и сопротивления воздуха механическая энергия превращается в тепло. Учет выделяющегося при работе тепла показал, что никакой новой энергии не создается и она никуда не исчезает. Первым четко сформулировал это положение, назвав его законом сохранения энергии, Г. фон Гельмгольц в 1847 году. Смысл этого закона в том, что энергия может превращаться из одной формы в другую, но ее нельзя создать заново или окончательно уничтожить. И когда какая-то часть энергии исчезает в одном месте, ее эквивалентное количество обязательно появляется в другом месте. Другое название этого принципиального правила первый закон термодинамики. Он остается фундаментом всей современной физики, который не может поколебать никакая теория относительности.