Несмотря на многие доказательства в пользу волновой природы света, физиков постоянно беспокоил один важный вопрос: каким образом он распространяется через разреженное пространство? Ведь для всех других волн — например, звуковых — требуется материальная среда. (По этой причине мы не сможем услышать даже самый мощный взрыв на Луне.) Было также непонятно, почему свет в вакууме распространяется быстрее, почему до нас доходят лучи от самых удаленных галактик. Для классической физики вопросы, связанные с действием сил на расстоянии, всегда были очень трудными. Так, Ньютон не мог себе представить, каким образом силы притяжения действуют на большом удалении объектов друг от друга. В качестве возможного объяснения он использовал представление античных мыслителей об «эфире», который разлит по вселенной и через который, вероятно, каким-то образом передается действие гравитационных сил.