Почти целое столетие эти две теории соперничали друг с другом. Долгое время первенство держала корпускулярная теория Ньютона — частично по причине ее большей логичности, а частично за счет высокого авторитета самого Ньютона. Однако в 1801 году английский врач и естествоиспытатель Томас Юнг провел опыт, заметно поколебавший веру в ньютоновскую гипотезу. Пропустив узкий луч света через два близко расположенных отверстия, Юнг спроектировал его на экран. Если бы свет действительно состоял из частиц, то раздвоенный луч должен был дать на экране два участка — более яркий, где лучи накладываются друг на друга, и менее освещенный — где такого наложения не было. Но реальная картина была иной: на экране получилась серия чередующихся светлых и темных полос. Получалось, что на этих темных участках два луча полностью гасили друг друга! А вот волновая теория это явление легко объясняла. Светлые полосы появились в месте усиления волн одного луча волнами другого; другими словами, в данном случае волны совпадали «по фазе», взаимно поддерживая друг друга. В то же время темные полосы обозначали участки, где волны находились в «противофазе», взаимно ослабляя друг друга.