Как только Чедвик в 1932 году сообщил об открытии нейтрона, физики сразу поняли, какой волшебный ключ они получили в свои руки. Лишенный электрического заряда, нейтрон мог легко проникать внутрь заряженного атомного ядра. И физики тут же принялись обстреливать различные ядра нейтронами, чтобы понять, какие это может вызывать ядерные реакции. В числе самых настойчивых в этой области был итальянец Э. Ферми, который за несколько месяцев сумел получить радиоактивные изотопы 37 различных элементов. Ферми с сотрудниками установил, что лучшие результаты удавалось получить, когда нейтроны сначала пропускались через слой воды или парафина. Проходя через эти среды, нейтроны, как бильярдные шары, сталкивались с ядерными протонами и замедляли свое движение до «тепловых» скоростей (соответствующих усредненной скорости движения атомов). В результате возрастала вероятность поглощения нейтронов атомными ядрами. Можно взглянуть на этот эффект и с другой стороны. Нейтрону, как частице, соответствует определенная длина волны, обратно пропорциональная моменту частицы. По мере замедления нейтрона его длина волны возрастает. Пользуясь сравнениями, можно сказать, что нейтрон становится более объемным и «ворсистым». В результате им легче попасть в ядро, точно так же как шаром для боулинга легче сбивать кегли, чем мячом для гольфа.