После открытия в 1896 году явления радиоактивности возник еще один принципиальный вопрос о природе энергии. Ведь радиоактивные вещества, такие, как уран и торий, испускали частицы, обладавшие невероятной энергией. Кроме того, Мария Кюри обнаружила, что радий непрерывно излучает большое количество тепла: один грамм радия дает около 150 калорий в час, и этот процесс не прекращается ни на секунду, продолжаясь десятилетиями. Самые мощные химические реакции не дают и миллионной доли той энергии, которая сопровождает распад радия. Но что не менее удивительно, этот распад — в отличие от химических процессов — не зависит от температуры, при которой он протекает, продолжаясь в одном режиме, как в условиях жидкого водорода, так и при комнатной температуре! Было очевидно, что это абсолютно новый вид энергии, не похожий ни на один из ранее известных. К счастью, ждать объяснений физикам пришлось недолго. Снова, как и раньше, на этот вопрос нашелся ответ в общей теории относительности.